Iceland declares a state of emergency due to growing concerns about earthquakes and volcanic eruptions.

Following a series of earthquakes that shook the Reykjanes peninsula in the southwest of the country and  sparked concerns about a volcanic eruption there, authorities in Iceland have declared a state of emergency.

Two earthquakes were felt early on Friday evening, with the biggest one measuring 5.2 on the IMO’s first  evaluations. The earthquakes were felt around a significant portion of the southern coast of the country and as far away  as Reykjavik, the capital, which is about forty kilometers distant.

According to the IMO, there have been almost 24,000 earthquakes on the peninsula since the end of October. On Friday, between midnight and 14:00 GMT, there was a “dense swarm” of about 800 earthquakes.

Iceland hosts 33 active volcano systems, the most in Europe.

The administration issued warnings that “this series of events could lead to an eruption” and that “the  earthquakes may become more significant”.

The Icelandic Meteorological Office (IMO) predicts that an eruption could happen “within a few days”.

The UK Foreign Office has updated travel advice for visitors, but it is not suggesting avoiding travel to Iceland. According to reports, the Reykjanes peninsula is experiencing “increased above normal levels” of earthquakes  and signs of volcanic activity. It alerts tourists to the fact that Grindavik town has been evacuated and advises them to avoid the region.

Iceland’s Grindavik town is being evacuated

The civil defense authority announced in a statement late Friday that “the head of the national police force has  declared a state of emergency for civil defense due to intense seismic activity in Sundhnjukagigar, north of  Grindavik.”

The latest data from the Iceland Met Office indicates that there is a “significant likelihood of a volcanic eruption in the coming days” in response to increased seismic activity near the town of Grindavik, which is located about 56 km southwest of Reykjavik, the country’s capital, and the discovery of magma that is 800 meters below the  surface of the earth.

The town of Grindavik, which has 4,000 residents and is three kilometers southwest of the region where the  seismic wave was detected on Friday, has evacuation procedures in place. Additionally, the civil protection authority declared that the patrol boat Thor was being sent to Grindavik “for  safety reasons.”

Ca. 2300 inhabitants of #Grindavik town in SW Iceland have been evacuated, as magma fissure could open directly under the town following intense earthquake activity. https://t.co/whffQfF1gi

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— Bjorn Malmquist (@bmalmquist) November 11, 2023

Blue Lagoon Closed Temporarily

One of Iceland’s most popular tourist destinations, the Blue Lagoon geothermal spa, has been temporarily closed due to earthquakes that have raised the nation’s warning level for a potential volcanic eruption.

A magnitude 4.8 earthquake, the greatest to strike the area since the recent wave of seismic activity began on  October 25, startled guests and forced them to flee the spa’s hotels in the early hours of Thursday.

The Blue Lagoon was closed for a week starting on November 9 at 7 a.m.; the closure was announced  “proactively” because of seismic fears, however the new guidance may cause it to remain closed longer.

https://twitter.com/BlueLagoonIS/status/1722551468958294515?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1722551468958294515%7Ctwgr%5E232a495b47aeefe233dd22f1191024aa2c69a0df%7Ctwcon%5Es1_&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.euronews.com%2Ftravel%2F2023%2F11%2F10%2Ficelands-blue-lagoon-spa-closes-temporarily-as-earthquakes-put-area-on-alert-for-volcanic-

According to the Blue Lagoon’s most recent report, the risk rating suggests “escalating danger.” An update on its website states, “The earthquakes may intensify beyond what has already occurred, potentially leading to an eruption.” But there are now no signs that magma is rising to the surface. The development is being keenly watched.

Accommodations at the lagoon’s affiliated hotels and establishments, including Retreat Spa and Silica Hotel, are impacted by the shutdown. Additionally, the Northern Light Inn, which is close to the Blue Lagoon, declared that it will close until November 19 out of caution.

Is an Eruption certain in Iceland?

Five kilometers below the surface, the IMO (The Icelandic Meteorological Office) discovered the accumulation of magma that, if it rose to the surface, would cause a volcanic explosion.

The most populated area on the island nation, the Reykjanes Peninsula, is centered around Mount Thorbjorn. For more than two weeks, hundreds of little earthquakes have occurred there every day. It originates from a volcanic magma accumulation about five kilometers below the surface.

The Icelandic Met Office reports that since October 27, land in the area has risen by nine centimeters, but no immediate indicators of an eruption have been seen.

Three eruptions have occurred in the Reykjanes peninsula since 2021; they occurred in March 2021, August 2022, and July 2023, all of which were distant from populous regions and infrastructure.

According to the Met Office, scientists are keeping a tight eye on the situation in case there is any hint that the  seismic activity is growing closer to the surface, which might mean that magma is piercing the earth’s crust.

The organization stated on its website that there are currently no indications that earthquake activity is getting  shallower. “It is impossible to rule out a scenario involving a lava-producing eruption in the area northwest of Thorbjorn, but things could change quickly.”

 Ten million people were left stranded when Eyjafjallajökull’s 2010 eruption closed off the skies above Europe,  forcing 100,000 flights to be cancelled.

Iceland’s Location

Iceland is divided by the Mid-Atlantic Ridge, where the Eurasian and North American plates meet — the ridge is even a tourist attraction due to the fact that visitors can stand on both sides at once.

This explains why there is a lot of seismic activity, such as earthquakes and volcanoes.

In addition to hundreds of lesser tremors in the preceding days, the Iceland Met Office had recorded 2,300  earthquakes overall as of November 11. Of those, 800 had occurred in a single day. 

Even though these are only little tremors, the organization has also found seven earthquakes that have a  magnitude greater than 4, the greatest of which was measured at 4.8.